On est à Lille, place du Général-de-Gaulle, et plus exactement sur la Grand’Place, juste en face du beffroi. On ne vient pas au Furet du Nord comme on entre dans un Virgin. On y entre comme on pousse la porte d’un immeuble XVIIIe dont la façade, classée, a été délibérément restituée dans son style original. Et c’est probablement le meilleur résumé de la maison : un endroit qui fait semblant d’être modeste alors qu’il a longtemps été, tout simplement, la plus grande librairie du monde.

L’histoire, en version courte

Le Furet du Nord, ce n’est pas tout à fait un projet de libraire. C’est un projet d’ancien magasin de fourrure. Selon Wikipédia FR, l’enseigne est née en 1936 au 70 m² de la rue de la Vieille Comédie à Lille, transformée en librairie par Georges Poulard, proviseur de lycée, qui garde le nom — référence locale à la chasse au lapin avec des furets. La suite est connue des amateurs : en 1950, un vendeur nommé Paul Callens, qui travaille là depuis 1947 et rêve de racheter la boutique, monte son projet à partir de la boîte à économies de sa compagne laitière Florence. Une boîte en fer blanc, un papier journal, et l’affaire est faite dès le lendemain.

Paul Callens attend la fin des années 1950, apprend que les Galeries Barbès vont quitter la Grand’Place, monte pour la première fois de sa vie à Paris pour convaincre la direction, et ouvre son grand magasin le 1er août 1959 sur 200 m² au rez-de-chaussée, rapidement porté à 600 m². Le Furet devient la première librairie en libre-service en France — détail patrimonial important —, installe en 1963 le premier rayon de poches français dans la cave, lance dès 1960 la tradition des dédicaces qui se perpétue, aménage un rayon jeunesse en sous-sol en 1970, et quadruple sa surface au fil des agrandissements successifs (1976, 1991) jusqu’à atteindre 8 000 m² sur la Grand’Place dans les années 1990. De 1992 à 1999, c’est, à la surface, la plus grande librairie du monde. Point. Pas « de France » ou « d’Europe ». Du monde.

Le truc Madame Patate

Là où on doit parler sans détour : la chaîne a connu plusieurs vies financières. Rachetée par Lagardère en 1999 (avec le réseau Virgin à l’été 2001), puis par Butler Capital Partners fin 2007, puis à nouveau revendue, elle a finalement été reprise sous le nom de groupe Nosoli. Et en mai 2026, la chaîne a été placée en redressement judiciaire, selon Wikipédia FR. Ce qui veut dire que si vous voulez aller y flâner, c’est le moment. Pas par charité. Par réflexe : les librairies de cette dimension-là, en France, on en compte sur les doigts des deux mains. Et une façade XVIIIe reconstituée d’après un tableau de François Watteau (une procession lilloise de 1789), ça se regarde pour de vrai.

Sur la Grand’Place, le rez-de-chaussée pavé de mosaïques et l’escalier Art déco ouvrent sur des mètres linéaires étourdissants. C’est le genre d’endroit où, même en sachant exactement le rayon qu’on veut, on en sort avec autre chose. C’est aussi — hasard des héritages — un point névralgique des dédicaces du Nord : de nombreux auteurs de passage à Lille y signent.

Si on y va, comment on s’y prend

Aucune combine compliquée : c’est une librairie en centre-ville, ouverte tous les jours (sauf exceptions), sans réservation. Vous y entrez. Vous flânez. Vous prenez un café à l’étage si la maison en tient un. Vous repartez avec un livre que vous n’aviez pas prévu.

Pour les amoureux du patrimoine bâti, le bâtiment a une autre particularité : sa façade, restaurée en 1969, s’inspire du tableau de François Watteau La Procession de Lille en 1789, ce qui, sur une Grand’Place aussi chargée, vaut bien un coup d’œil en levant la tête.