Le cactus de Noël est l’arnaque botanique préférée des jardineries de décembre. Vous l’achetez pour sa promesse de fleurs en plein mois de décembre, vous le posez sur le radiateur parce que c’est un cactus, et il fait la tête jusqu’à l’année suivante. En fait, ce n’est pas un cactus du désert. C’est une plante de la forêt humide brésilienne, et le traiter comme un Echinocactus grusonii est la meilleure façon de le tuer.

D’où il vient vraiment

Le cactus de Noël appartient au genre Schlumbergera, un petit genre de cactus comprenant entre six et neuf espèces natives des montagnes côtières du sud-est du Brésil — états de São Paulo, Rio de Janeiro, Minas Gerais et Espírito Santo (Wikipédia EN — Schlumbergera). Le genre a été nommé par Charles Lemaire en 1858 en hommage à Frédéric Schlumberger, qui collectionnait les cactus. La grande majorité des plantes vendues sous le nom « cactus de Noël » sont des hybrides horticoles, pas des espèces botaniques pures. Le type historique le plus cité est Schlumbergera × buckleyi, hybride de S. truncata et S. russelliana — deux espèces parentes qui poussent ensemble dans la Serra dos Órgãos au Brésil (Wikipédia FR — Schlumbergera × buckleyi).

Le nom commun « cactus de Noël » vient de la période de floraison dans l’hémisphère nord : fin décembre-début janvier. À noter que l’industrie horticole pousse désormais massivement les hybrides plus modernes de S. truncata, dont la floraison est un peu plus précoce (fin novembre-début décembre) — c’est souvent à eux qu’est appliqué le surnom de « cactus de Noël » malgré ce décalage.

Un cactus qui n’en est pas un

Là où le quiproquo s’installe, c’est que Schlumbergera ne pousse pas dans le désert. Selon Wikipédia EN, ces plantes sont épiphytes (sur les arbres) ou lithophytes (sur les rochers) dans des habitats généralement ombragés et très humides. Elles poussent dans les forêts d’altitude humides de la côte atlantique brésilienne, entre 700 m et 2 780 m d’altitude selon les espèces, accrochées à des branches couvertes de mousse ou dans des crevasses rocheuses. David Hunt, un collecteur cité par Wikipédia EN, décrit des conditions de collecte dans le brouillard, la bruine et des températures nocturnes descendant jusqu’à –4 °C. Ce n’est pas exactement le Sahara.

Morphologiquement, ça se voit : pas d’aiguilles spectaculaires, pas de tige cylindrique épaisse, mais des articles plats en forme de feuilles articulées, vert vif, qui se cassent net si on les tire. Les fleurs sont tubulaires et penchées ou horizontales, dans des tons allant du blanc au rose, jaune, orange, rouge et violet. Une anecdote : leurs fleurs sont pollinisées par les colibris dans leur milieu naturel — les couleurs « rouge, orange, rose » sont typiquement des couleurs à colibris.

Ce qu’il aime

Vu son habitat d’origine, on comprend mieux ce que ce « cactus » attend de nous. Lumière vive mais pas de soleil direct qui grille — un rebord de fenêtre orienté est ou nord, ou derrière un voilage. Arrosage régulier mais jamais détrempé — un pot qui baigne fait pourrir les articles. Terre légère, substrat type orchidées (terreau + perlite + écorces), pas un terreau cactus lourd. Et surtout : pas de radiateur en dessous. Le radiateur assèche l’air ambiant et fait avorter les boutons floraux, qui sont la partie la plus fragile.

Pour la faire refleurir l’année suivante, le déclencheur est la baisse des températures et la diminution de l’arrosage à la fin de l’été — la plante a besoin d’une phase de repos pour initier les boutons. C’est mécanique : un cactus de Noël qu’on arrose comme une salade en octobre ne refleurit pas. Un cactus de Noël qu’on oublie un peu dehors aux premières fraîcheurs de septembre, oui.

Le truc Madame Patate

Trois choses que je dis toujours aux gens qui m’offrent un cactus de Noël en pot plastique à Noël. D’abord : rempote-le au printemps dans un substrat drainant, parce que le terreau des jardineries est souvent trop compact. Ensuite : dès qu’un article devient rougeâtre, marron ou translucide, c’est signe d’arrosage excessif ou de coup de soleil — on coupe l’article à la base avec un couteau propre et on laisse sécher la coupure 24 heures avant de rempoter. Enfin : après la floraison, ne jette pas la plante. C’est précisément quand elle fait grise mine qu’elle prépare la prochaine floraison. Patience, et eau parcimonieuse.

Le piège classique, c’est le pot du supermarché sans trou de drainage, le cache-pot qui retient l’eau, et le radiateur. Si vous changez un seul de ces trois facteurs, vous passez de « il survit une saison » à « il refleurit tous les ans depuis cinq ans ». C’est l’une des plantes d’intérieur les plus reconnaissantes, à condition de la traiter comme une Brésilienne de la forêt humide, et pas comme une cousine du figuier de Barbarie.